a cura del dr. Giovanni Ghirga
Un cervello più piccolo. Un nuovo studio suggerisce un legame tra i cambiamenti climatici passati e un calo delle dimensioni del cervello umano, una risposta adattiva che emerge in una analisi dei record climatici e dei resti umani in un periodo di 50.000 anni.
La ricerca dello scienziato cognitivo Jeff Morgan Stibel del Museo di Storia Naturale in California si aggiunge alla nostra comprensione di come gli esseri umani si sviluppano e si adattano in risposta allo stress ambientale.
“In seguito alle recenti tendenze del riscaldamento globale è fondamentale capire la presenza di un eventuale impatto dei cambiamenti climatici sulle dimensioni del cervello umano e, in definitiva, sul comportamento umano”, commentano gli autori della ricerca.
Lo studio ha esaminato come le dimensioni del cervello di 298 esemplari di Homo siano cambiate negli ultimi 50.000 anni in relazione alle registrazioni naturali di temperatura globale, umidità e precipitazioni. Quando il clima è diventato più caldo, la dimensione media del cervello è cresciuta significativamente di meno rispetto a quando era più freddo.
La precedente ricerca di Stibel sul restringimento del cervello ha motivato questa indagine perché l’autore voleva capire le sue cause alla radice.
“Capire come il cervello sia cambiato nel tempo negli ominidi è fondamentale, ma è stato fatto pochissimo lavoro su questo argomento”, ha commentato Stibel a Mane Kara-Yakoubian di PsyPost.
“Sappiamo che il cervello è cresciuto attraverso le specie negli ultimi milioni di anni, ma sappiamo molto poco di altre tendenze macroevoluzionistiche”.
Stibel ha ottenuto dati sulle dimensioni del cranio da dieci fonti pubblicate separate, per un totale di 373 misurazioni da 298 ossa umane che rappresentano un arco di tempo di 50.000 anni. Ha incluso stime delle dimensioni del corpo che sono state aggiustate per la regione geografica e il sesso per stimare le dimensioni del cervello.
I fossili sono stati messi in gruppi in base a quanto tempo fa hanno vissuto e Stibel ha condotto la sua ricerca utilizzando quattro diversi intervalli di età fossile di 100 anni, 5.000 anni, 10.000 anni e 15.000 anni per aiutare a spiegare gli errori di datazione.
Successivamente ha confrontato le dimensioni del cervello con quattro record climatici, compresi i dati sulla temperatura dell’European Project for Ice Coring in Antarctica (EPICA) Dome C. Il nucleo di ghiaccio di EPICA Dome C fornisce misurazioni accurate della temperatura superficiale che risale a più di 800.000 anni fa.
Negli ultimi 50.000 anni c’è stato l’ultimo massimo glaciale il quale ha fatto sì che le temperature medie fossero costantemente più fredde fino alla fine del Pleistocene tardivo. L’Olocene ha poi visto aumentare le temperature medie, portandoci ai giorni nostri.
Le analisi hanno mostrato un modello generale di cambiamento delle dimensioni del cervello in Homo, il quale è correlato al cambiamento climatico con l’aumento e il calo delle temperature. Gli esseri umani hanno avuto un notevole calo delle dimensioni medie del cervello, pari a poco più del 10,7 per cento, durante il periodo di riscaldamento dell’Olocene.
“I cambiamenti delle dimensioni del cervello sembrano avvenire migliaia di anni dopo i cambiamenti climatici e questo è particolarmente pronunciato dopo l’ultimo massimo glaciale, circa 17.000 anni”, spiega Stibel nel suo articolo.
“Mentre l’adattamento al clima si svolge all’interno di una singola generazione e la selezione naturale può avvenire in poche generazioni successive, l’adattamento a livello di specie spesso richiede molte generazioni successive”.
Questo modello evolutivo è avvenuto in un periodo di tempo relativamente breve che va da 5.000 a 17.000 anni e le tendenze suggeriscono che il riscaldamento globale in corso potrebbe avere effetti dannosi sulla cognizione umana.
“Anche una leggera riduzione delle dimensioni del cervello tra gli esseri umani esistenti potrebbe avere un impatto materiale sulla nostra fisiologia in un modo che, purtroppo, a tutt’oggi non è completamente compreso”, sostiene Stibel nel suo articolo.
L’analisi ha mostrato che anche i livelli di umidità e precipitazioni hanno avuto un effetto sulla crescita del cervello. Mentre la temperatura è un fattore più significativo, l’autore ha trovato una debole correlazione tra periodi di siccità e volumi cerebrali leggermente più grandi legato alle differenze nelle dimensioni del cervello, ma il clima non sembra tenere conto di tutte le variazioni evolutive.
Secondo Stibel, fattori ecosistemici come la predazione, effetti climatici indiretti come la vegetazione e la produzione primaria netta o fattori non climatici come la cultura e la tecnologia potrebbero tutti contribuire ai cambiamenti nelle dimensioni del cervello.
“I risultati suggeriscono che il cambiamento climatico è predittivo delle dimensioni del cervello dell’Homo e alcuni cambiamenti evolutivi nel cervello possono essere una risposta allo stress ambientale”, conclude Stibel.
Lo studio è stato pubblicato su Brain, Behavior and Evolution.
Comment on ScienceAlert, by R. Dyer. 2 July 2023
